1893年，人们确认英国一台驱逐舰螺旋桨的破坏是汽蚀的后果，这就是汽蚀现象的首次发现。液体在一定温度下，降低压力至该温度下的汽化压力时，液体便产生气泡，把这种产生汽泡的现象称为汽蚀。汽蚀能产生振动和噪音，降低泵的性能，破坏过流部件。因此，国际标准ISO9006规定离心泵在试验中应进行两个方面的性能测试，一是水力性能测试，另一个就是汽蚀性能测试。汽蚀性能是反映离心泵产品性能好坏的一个重要指标。
1、当泵的流量大于设计流量时，液体撞击叶片背面，最低压力部位在叶片进口靠近前盖板的叶片正面上，如图K1处。
2、当泵的流量小于设计流量时，液体在进口撞击叶片正面，最低压力在叶片进口处靠近前盖板的叶片背面上，如图K2处。
如液体压力降低到汽化压力或更低时，液体会汽化产生汽泡，还有原来溶于液体现因压力降低而逸出的气体。流到高压区，迅速凝结，气体重新溶人液体造成局部真空，四周液体质点以极大速度冲来，互相撞击，产生局部高达几十MPa的压力，引起噪音和振动。产生过程：低压区→产生气泡→高压区→气泡破裂→产生局部真空→水力冲击→发生振动、噪音，部件产生麻点、蜂窝状的破坏现象。
汽泡破灭区的金属受高频高压液击而发生疲劳破坏，氧气借助汽泡凝结时的放热，对金属有化学腐蚀作用。在上述双重作用下，叶轮外缘的叶片及盖板、蜗壳或导轮等处会产生麻点和蜂窝状的破坏。
通常受汽蚀破坏的部位多在叶轮出口附近和排液室进口附近，汽蚀初期，表现为金属表面出现麻点，继而表面呈现沟槽状、蜂窝状、鱼鳞状；严重时可造成叶片穿孔甚至叶轮破裂、酿成严重事故，严重影响了泵的使用寿命。
